四合院坐北朝南,規模大小有著很大的不同。其中,規模稍大些的四合院,在正房兩側會設置一間或兩間進深、高度都偏小的房間,如同掛在正房兩側的兩只耳朵,這就是耳房。
耳房在現在普通住房中很少看到,不過在四合院中最是常見。至于耳房的作用,除了可以用來居住之外,還可以作為儲藏室或是書房來使用。根據四合院規模的不用,耳房與正房的數量也有區別。如果正房每側有一間耳房,兩側共兩間,即稱“三正兩耳”。“三正兩耳”多出現在小型四合院中,如一進院或是兩進院這樣的宅院。如果每側兩間,兩側共四間耳房則稱“三正四耳”。“三正四耳”一般是大中型四合院的規格,如三進院。這種三正兩耳還有個特殊的地方,就是一般最靠東側的耳房不設房間,只用作通往后院的通道。但即便這樣,這種格局也成為三正兩耳。
因為四合院中正房是當之無愧的核心,因此耳房自然不能與正房體量相同。因此,耳房的高度和體積小于正房,就連進深也要小些,以突出正房的地位。除了正房兩側,廂房也可設耳房,稱為廂耳房。有的廂耳房建成平頂,稱為“盝頂”。另外,耳房也可建在城樓上,例如天安門城樓兩側就建有耳房。